Trình soạn thảo vi hoạt động dựa trên hai chế độ chính: Chế độ Lệnh (Command Mode) và chế độ Chèn (Insert Mode). Khi mới mở tập tin, bạn mặc định ở chế độ Lệnh, nơi các phím bàn phím được dùng để điều hướng hoặc thực hiện lệnh như sao chép, xóa. Để nhập văn bản, bạn cần chuyển sang chế độ Chèn bằng cách nhấn phím i, a hoặc o. Quay về chế độ Lệnh bất cứ lúc nào bằng cách nhấn phím Esc. Luôn nhìn góc dưới bên trái màn hình để biết bạn đang ở chế độ nào nếu phiên bản vi hỗ trợ.